萨默斯在1991至93年任世界银行首席经济师,1997年亚洲金融风暴爆发后,他亦是领导国际援助行动的关键人物之一。另外,他在促使美国同意允许中国加入世贸组织的谈判中发挥重要作用。
不过,2001年萨默斯走马上任哈佛大学校长,被投诉管理手法粗野,更曾指女性先天不足,不适合科学工作,引来妇女组织示威抗议,被迫辞职。而他在1999年促使放宽银行及金融服务业的经营权限,催生出后来的金融业「巨无霸」公司,亦引起自由经济学家不满。