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按照房屋数量的多少，院落的大小各异，四合院可分为「大四合」、「中四合」和「小四合」。
普通老百姓居住的「小四合」一般是北房三间，东西厢房各两间，南房三间。北房作为正房，由祖辈居住，晚辈居两边的厢房，南房紧邻院门，一般用作客厅或厨房。院内有连接各处房间的砖铺甬道，各屋前均设几节台阶。四合房围出的中间空地是为庭院，庭院多植树栽花，备缸饲养金鱼，是纳凉、休息、家务劳动的地方。
大门是四合院的门脸，所以非常讲究，是显示居住人身份的标志，一般要占半间或一间房的面积，大门要开在院墙的东南角处。即使非官非贵，不管有没有门楼，门一定是两扇，黑漆髹饰，门上一对黄铜门钹，门边三周红色对联，而门槛两旁设一对门墩。这种四合房没有影壁、内外院一垂花门及游廊，是最普通的北京四合院，是旧京老百姓的居处。
至于豪门府第，却又是另一番景象。据杨澄在《回望老北京》中的介绍：天子脚下，帝王之都，人分三六九等，四合院五花八门，确保规矩。京城超大四合院当属皇上一家居住的紫禁城了，其次是王府，然后是达官贵人、富商豪绅，他们的四合院重重叠进，左右别院，花园嶙石，游廊绕门。大门开设在院子的中轴线上，而非东南角处，彰显王侯富贵之尊，这样的规模就算是最起码的「宅」了。
一座北京的四合院，一般都是一户居住，但也有多户合住的，一般多为贫困人家，买不起一座院儿，拼住一处，这种多家拼居的四合院，被称为「大杂院」。
北京四合院的住宅，几乎家家都用门帘，而且门帘多有夹板：冬季要挂棉门帘，春、秋要挂夹门帘，夏季要挂竹门帘。贫苦人家则挂草门帘。夹板装在门帘的上中下三部分，目的是增加重量，以免被风掀起。
四合院的居室绝对环保，顶棚选用高粱秆作框架，由顶棚到墙壁、窗帘、窗户，全部用白纸裱糊，老北京称之「四白落地」。普通人家几年裱一次，有钱人家则是「一年一易」。
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